Vought achevait cinq exemplaires du Crusader III (BuNo 146340, 146341, 147085, 147086, 147087), avant que tombe le couperet de la Navy. Seul les trois premiers devaient effectivement voler. Leurs essais furent menés assez rapidement. Mach 2 fut dépassé lors du 38ème vol. L’appareil s’illustrait en atteignant finalement Mach 2.6 à 10 000 mètres d’altitude.

On parlait même officieusement du F9U-1 Super Crusader, tant l’avion n’avait plus de point commun avec son ancêtre. La Navy procéda à son évaluation officielle en même temps que le Phantom II, sur les bases d’Edward et de Patuxent River. En décembre 1958, elle annonçait officiellement la sélection du Phantom II.

Le Crusader III allait donc rester à l’état de prototype, sans jamais connaître le pont d’un porte-avions...Cette décision tuait dans l'œuf quelques dérivés : le V418 dit "Phase 2" ou le V419, propulsé par un réacteur Pratt & Whitney JT11D (J58) fournissant une poussée de 14 755 kg. Ce moteur devait lui permettre d'attaquer Mach 3 ! Il fit le bonheur du Lockheed SR-71. Les trois exemplaires achevés furent versés en mai et juin 1959 à la NASA, afin de servir pour des essais de grande vitesse à haute altitude.

Le Crusader III reste comme le dernier chasseur pur conçu par Vought. Les ultimes Crusaders, sortis en 1965, n’étant que des améliorations du modèle originel qui vola en 1955.

Sources :

Le texte de cette monographie est de Alexis Rocher