On ne présente plus le Phantom II, tant ce magnifique chasseur est devenu légendaire parmi les "lampes à souder". Mais son concurrent pour équiper la Navy reste largement méconnu. Il aurait pourtant pu l’emporter, tant ses performances étaient brillantes.

Le super crusader

Très tôt dans le programme du Crusader, Vought commença à réfléchir sur un intercepteur de nouvelle génération. Le Crusader se plaçait dans le domaine des vitesses supersoniques, son successeur devait aborder Mach 2.5, tant la course à la vitesse repoussait chaque jour la barrière à atteindre.

Le projet V401 reprenait la formule générale du Crusader, mais c’était à tout point de vue un nouvel avion. On retrouvait l’aile haute à incidence variable, avec une entrée d’air frontale. Celle-ci était néanmoins à flèche inversée, donnant à l’appareil cette marque de reconnaissance qui le distingue immédiatement du Crusader.

Le nez plus allongé recouvrait un radar tout temps. Les changements se marquaient aussi dans les proportions : taille plus grande (longueur, envergure) et masse plus importante de deux tonnes. Deux grandes dérives se trouvaient à la base du fuselage. Elles contribuaient à une bonne stabilité aux grandes vitesses et pivotaient à l’atterrissage.

Pour propulser son chasseur, Vought choisi le réacteur Pratt & Whitney J-75, qui équipait les Republic F-105 Thunderchief, Convair F-106 Delta Dart et North American YF-107. Un moteur fusée Rocketdyne AR1, fournissant 2724 kg de poussée, installé en dessous de la dérive, devait s’y ajouter pour effectuer des pointes de vitesse. Cette combinaison se retrouvait alors sur beaucoup d'intercepteurs (Dassault Mirage III, Republic XF-91, Saunders Roe SR53, SNCASO Trident...). L’avion ne vola cependant jamais avec un tel dispositif. Le projet reçu comme nom de baptême Crusader III, signe de son appartenance à la famille des Crusaders (le Crusader II étant le F8U-2).

Un chasseur sans canons

L’évolution par rapport au Crusader se marquait par l’absence des quatre canons de 20 mm. Les ingénieurs se conformaient au grand principe de l’époque, qui annonçait la suprématie des missiles dans le combat aérien. Plus question d’emporter des mitrailleuses ou des canons, puisque les missiles promettaient d’être l’arme absolue.

Le Crusader III emportait par conséquent trois missiles à moyenne portée AAM-N-6 Sparrow III en position semi-encastrés. Des Sidewinders pouvaient les remplacer. La Navy manifesta son intérêt en commandant deux prototypes XF8U-3. Elle annonçait ensuite une présérie de 16 exemplaires. Le premier XF8U-3 sortait de l'usine de Grand Prairie le 29 avril 1958.

Le match Crusader III - Phantom II

Le Crusader III effectua son premier vol le 2 juin 1958, à partir d’Edward AFB. John Konrad pilotait l’appareil (il avait déjà piloté le premier XF8U-1 Crusader). La Navy le mit aussitôt en compétition avec le McDonnell F-4 Phantom II. Celui ci se distinguait de son concurrent par ses deux hommes d’équipage et sa formule biréacteur aile basse.

Sources :

Le texte de cette monographie est de Alexis Rocher