Le premier prototype, le He-280 V1 (DL+AS), fut prêt longtemps avant les moteurs, et fut d'abord testé comme planeur remorqué par un He-111 pour l'étude des qualités de vol. Les nacelles moteurs furent remplacées par des "ballast", pour simuler le poids, le centrage et la traînée avec les turboréacteurs installés. Les vols planés débutèrent le 22 septembre 1940 à Rechlin.

Lors du troisième vol, le He-280 rejoint le terrain de Heinkel à Marienehe. Au cours des vols suivants, les 550 km/h sont atteints à 4000 m d’altitude, contre 175 km/h lors du premier vol. Le pilote est le Flugzeugbaumeister Paul Bader.

Les vols planés continuèrent jusqu'à ce que les deux premiers réacteurs bon de vol soient montés sur le second prototype. Le prototype V1 ne recevra jamais ses réacteurs mais sera plus tard équipé de 4 pulsoréacteurs Argus 014 (moteur à explosions pulsés de la bombe volante V1). Le premier vol avec pulsoréacteurs, le 13 janvier 1943, sera d’ailleurs l’occasion d’une première mondiale puisque le pilote Schenk devra s'éjecter faute de pouvoir larguer le câble de remorquage (les pulsoréacteurs n'ont pas assez de poussés pour un décollage sans assistance). Schenk fut ainsi le premier pilote du monde à utiliser un siège éjectable.

A la fin de 1941, le Heinkel He-280 V2 (GK+CA) était prêt à voler, muni de ses réacteurs HeS 8a, une évolution du HeS 3b du He-178 avec les chambres de combustion placées en arrière du compresseur. Cependant, les fuites de carburant étaient nombreuses et risquaient de provoquer un incendie lors de chaque test des réacteurs par accumulation de ce « carburant de fuite » dans les parties basses des nacelles.

C’est la raison pour laquelle, le 30 mars 1941 à 15h18 min, le premier chasseur à réaction du monde, le Heinkel He-280 V2, s’envole pour la première fois avec ses réacteurs à l’air libre. L’appareil était piloté par Fritz Schafer, un nouveau pilote chez Heinkel, qui ne put dépasser les 13000 t/min car les HeS 8a ne possédaient pas encore leurs régulateurs mélange/rotation.

Le 5 avril suivant, avec ses réacteurs complets, le prototype est présenté aux officiels de la Luftwaffe, y compris Ernst Udet. Les essais en vol étaient constamment perturbés par le manque de moteurs, ainsi le prototype V3 ne volera qu'en juillet 1942 avec des moteurs évalués à 600 kg de poussée.

Le 5 juillet 1942, Fritz Schafer fait décoller le He-280 V3 (GJ+CB) pour son premier vol. Les réacteurs HeS 8a étaient souvent démontés pour réparer diverses pannes. La vitesse de 700 km/h est à peine atteinte au cours des nombreux vols, dont celui du 8 février 1943 qui se solde par un atterrissage sur le ventre après qu’une pale de turbine, en cassant, entraîne, à droite, de terribles vibrations suivies de l’incendie du moteur. Le He-280 V3 sera réparé et atteindra tout de même la vitesse de 800 km/h lors d'un vol d'essai.

Il était clair que le moteur HeS 8a (001) n'atteindrait jamais la poussée espérée et la consommation de carburant était énorme. Les essais en vol montraient une tendance au dérapage et des oscillations directionnelles de l'empennage à certaines vitesses mais les caractéristiques de vol étaient excellentes dans l’ensemble.

A l'été 1942, Le RLM autorise Heinkel à construire 13 appareils de présérie. Seulement cinq de ces appareils seront finalement construit, soit huit au total avec les premiers prototypes. Les ressources supplémentaires fournies par l'achat de Hirth Motoren Company peu de temps après le premier vol du He-280, les progrès réalisés sur le 006 (HeS-30) qui produisait déjà plus de 800 kg de poussée pendant les essais au banc à l'été 1942, semblaient assurer l'avenir du He-280.

A l'automne 1942, le RLM commet la plus grande erreur du programme de développement des turboréacteurs en contraignant Heinkel à cesser le travail sur le 006 en faveur du 011, un moteur beaucoup plus avancé prévu pour remplacer les moteurs de première génération tels que le BMW 003 et le Jumo 004, ce qui enlevait tout espoir de démarrer la production du He-280 avant un an ou deux.

En fait, le 006 avait pris du retard par rapport au Jumo 004 et BMW 003 parce que Heinkel n'avait pas su concentrer ses efforts de développement sur un seul moteur. BMW et Junkers dépassèrent finalement Heinkel malgré les trois ans d'avance de ce dernier ! Fin 1939, Heinkel travaillait sur quatre projets de moteur, les 001, 006, et 2 concepts à soufflante carénée, qui devaient être développé à partir de zéro. Le tout avec une équipe d'environ 50 hommes ! En se concentrant sur le 006 plutôt que le 001, le He-280 aurait pu réaliser des missions de combat un an plus tôt que le Me-262.

Sources :

Néant