Après la fin de la construction du premier XV-5, Ryan commença les essais statiques dans son usine de San Diego, ainsi qu’à Edwards AFB et au centre Ames de la NASA. Ces essais montrèrent que la plupart des systèmes fonctionnaient comme prévu. Cependant quelques problèmes furent découverts. Par exemple, les auvents de soufflante n’étaient pas assez résistants pour diriger le flux à puissance élevée. Les modifications nécessaires firent que le premier vol, le 25 mai 1964, à Edwards AFB fut conventionnel.

Ryan confia les essais en vol conventionnel à des pilotes d’essais de Republic sous contrat. Ces essais montrèrent que l’appareil répondait parfaitement aux commandes et que tous les systèmes embarqués étaient opérationnels. Les pilotes de Republic n’ont pas tenté de transition ou de vols verticaux mais ont testé néanmoins l’ouverture des panneaux et des auvents de soufflante pendant que le XV-5 ralentissait aux vitesses de transition.

Après l’installation des nouveaux auvents, le premier décollage vertical est réalisé à Edwards AFB le 16 juillet 1964 suivis de plus de trente décollages verticaux pour tester le vol sustenté qui s’avéra plus facile à réaliser que sur un hélicoptère !

La deuxième phase des essais en vol devait démontrer les capacités de l’appareil à faire des vols VTOL complets avec double transition. Le premier vol de ce type fut exécuté en décembre 1964. Les premiers résultats d'essai montrèrent que le XV-5 était très sensible aux rafales de vent transversales, principalement en raison de sa section latérale relativement importante.

Le contrôle précis de d'altitude était difficile en utilisant seulement la puissance des réacteurs (en raison de leur réponse lente), mais acceptable en utilisant les auvents de soufflante. Cependant, il était toujours moins précis qu'avec la plupart des hélicoptères. Le vol vertical était limité à dix minutes pour éviter l’échauffement du système de propulsion.

Les tests ont continué jusqu'à un grave accident, le 27 avril 1965, qui provoqua la mort du pilote d'essai de Ryan et la perte de l’appareil. Le XV-5 exécutait un vol de démonstration devant plusieurs centaines de journalistes et d'autres invités quand l'avion a soudainement chuté d’une altitude de 250 mètres et s’est écrasé au sol.

La cause de l’accident était une transition prématurée du vol conventionnel vers le vol vertical. Au moment de l’ouverture des auvents de soufflantes, l'ordinateur a donné l’instruction de piquer vers le bas pour parer le tangage. Le XV-5 avait une vitesse trop élevé pour une transition et l’ouverture des auvents et des panneaux de soufflantes a provoqué la perte de contrôle de l’appareil.

Le pilote avait probablement actionné le commutateur de transition par mégarde, mais rien ne permet de confirmer cette hypothèse puisque le pilote est mort dans l’accident. Ce commutateur a été placé à un autre endroit sur l’autre XV-5 pour prévenir ce genre d’erreur.

Sources :

XV-5 Vertifan du site GlobalSecurity
VTOL/ADAV du site AircraftStories
Les avions Ryan du site Aerofiles
Ryan Aeronautical Company