Comme beaucoup d’autres firmes Américaines, Hiller Aircraft Corporation a commencé à s’intéresser au potentiel des VTOL à la fin des années quarante. Les études initiales portaient sur les appareils à réaction à grande vitesse avec des capacités VTOL. Peu après, la firme commença également à étudier d’autres formules VTOL comme les appareils à ailes ou hélices basculantes de la famille des « Tilt-Prop » (aussi appelé « Tilt-Wing ») ou « Tilt-Rotor ».

La firme investie aussi beaucoup dans les plates formes volantes comme le Hiller VZ-1 et collabora plus tard avec Vought pour la construction et les essais en vol du XC-142 A, un appareil de même formule que le X-18. Cependant, bien que peu réussi, ce dernier fut le seul véritable avion VTOL de Hiller.

Des nombreuses études de Hiller sur les VTOL, une seule semblait posséder les qualités permettant d’atteindre les objectifs initiaux fixés. En 1954, l’Office of Naval Research attribua à Hiller un contrat pour l’étude d’un appareil de transport de grande taille à aile basculante permettant l’emport d’une charge de 3650 kg.

En 1955, tandis que Hiller proposait divers appareils pour répondre à la demande de l’ONR, la firme reçut du Navy Bureau of Aeronautics un contrat pour une étude comparative de diverses formules de VTOL/STOL y compris des Tilt-rotor, Tilt-wing et Tilt-Duct (appareil à soufflantes carénées orientables).

La conclusion de cette étude était que les appareils à ailes basculantes offraient un grand potentiel en termes de souplesse dans les missions, particulièrement pour des avions de transport. Pour Hiller, le concept d’ailes basculantes avait cinq avantages principaux qui étaient particulièrement importants :

(1) Possibilité de choisir entre un décollage vertical, court, ou conventionnel en fonction du terrain et/ou de la charge emportée.

(2) Possibilité de voler à vitesse nulle ou faible pour la recherche et la récupération de troupe ou de cargaison.

(3) Performances d’un avion conventionnel en vol classique.

(4) Possibilité d’emport de charge et/ou de passager.

(5) Dispositifs de chargement conventionnels (rampe, porte cargo etc…).

En 1954, l'US Air Force était également très intéressée par les travaux de Hiller dans le domaine des VTOL et pris la décision d’examiner le programme plus en détail.

Vers juin 1954, après des mois de discussion avec les représentants de l'USAF, Hiller reçu un contrat pour l'étude d'un grand transporteur à aile basculante, c’est à dire pratiquement en même temps que l’étude de la Navy mentionnée plus haut. Pendant l'hiver 1956, après une analyse complète du travail de Hiller, l'US Air Force lui attribua un contrat, correspondant au projet RS-607A, pour l’étude, la construction et les essais en vol d’un démonstrateur de ce type d’appareil.

La conception du X-18 avait déjà commencé chez Hiller (en juin 1956) avant même la signature du contrat de l’USAF. Tandis que la construction du prototype était en cours à l’usine Hiller de Palo Alto, une campagne de test en soufflerie de six mois avait débutée dans les installations du NACA à Langley, en Virginie.

Sources :

1) X-Planes de Jay Miller
2) Straight Up, a History of Vertical Flight