La propulsion nucléaire aéronautique
I. Origine
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La propulsion nucléaire aéronautique
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I. Origine
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| Création/Mise à jour : 03/06/2003 | |||
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Merci à JC Carbonel (ModelStories) pour l'image ci-dessous provenant de son article sur les avions atomiques |
Les principes de base pour utiliser l'énergie atomique pour la propulsion d’avion ont été étudiés très tôt dans l'ère atomique. Dès 1942, Enrico Fermi et ses collaborateurs, impliqués sur le projet Manhattan (développement de la première bombe A) ont étudié l'utilisation de l’énergie atomique pour propulser les avions. C'est en 1946, qu'une étude par le laboratoire de physique appliquée de l'université de John Hopkins a recensé les potentiels et les problèmes d’utilisation de l’énergie atomique pour la propulsion aéronautique. Le problème principal était alors le manque de données sur les effets des rayonnements sur les matériaux qui seraient utilisés pour cette application. Les autres problèmes de base étaient la dissémination possible des produits ou des isotopes radioactifs de fission pendant l'exploitation normale ou consécutive à n'importe quel accident, de protéger l'équipage et les personnes au sol des rayonnements, et la sélection des sites d'essai. Il y avait des risques de pertes de matériaux radioactifs dans l'atmosphère et les problèmes du rayonnement direct pendant l'utilisation opérationnelle. Les conditions pour un avion nucléaire opérationnel étaient que, même dans les conditions les plus défavorables, l'avion ne devait pas ajouter à la radioactivité atmosphérique naturelle tandis qu'en service, le rayonnement nocif devait être limité à une zone limité. En 1946, l'intérêt pour l'avion atomique s'est développé avec le projet NEPA (Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft). Le projet NEPA, qui a commencé en mai, était contrôlé par l'US Air Force, et a donc été orienté vers le développement d’un bombardier stratégique à longue portée. L'énergie nucléaire était prometteuse dans ce domaine en raison de sa nature de carburant à longue vie et des températures élevées théoriquement possibles à l'aide d'un réacteur. Dans une publication en 1957, Clarence " Kelly " Johnson et F. A. Cleveland, ingénieurs chez Lockheed Aircraft Corporation, ont écrit : "il s'avère que le bombardier stratégique nucléaire, en raison des avantages potentiels de haute vitesse et grande autonomie par rapport aux avions chimiques semblables, sera le premier candidat pour un moteur nucléaire." |
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Le premier contrat de la NEPA fut passé avec Fairchild Engine & Airframe Co, et le travail conduit à Oak Ridge. Vers la fin de 1948 l'US Air Force avait investi approximativement dix millions de dollars dans le programme. Les études furent conduites avec le projet NEPA de 1946 jusqu'en 1951, lorsqu'elles furent reprise conjointement par l'Atomic Energy Commission (AEC) et l'US Air Force sous le nom de projet ANP (Aircraft Nuclear Propulsion). Le programme ANP avait pour but ambitieux de faire un développement complet des systèmes de réacteur et moteur d'avion. Un des facteurs qui a mené à la création du programme ANP était une étude faite au MIT par un groupe de l’AEC en 1948 sur les utilisations potentielles de la propulsion nucléaire aéronautique. La conclusion était que l'avion à turboréacteur nucléaire était moins difficile à réaliser que les ramjets nucléaires, eux-mêmes moins difficile à faire que les moteurs fusées nucléaires, projet connu sous le nom de " projet Lexington ". Ironiquement, cet avis s’est avéré être l'inverse de ce qui à été réalisé en pratique. En effet, des ramjets nucléaires, avec le projet Pluto, et les fusées nucléaires, avec le projet NERVA, ont été testées avec succès, par contre, aucun moteur atomique d'avion n'a été jamais développée. En 1954, B.C. Briant, qui était alors le directeur du projet ANP a déclaré que "l’avion nucléaire a été le travail de développement et d'ingénierie le plus difficile tenté dans ce siècle. " Malheureusement le programme ANP n'était pas très bien organisé. Une partie du problème était que l'AEC était responsable du développement du réacteur tandis que US Air Force était responsable du développement du reste du système. Par conséquent le projet a été divisé en deux équipes qui ont dû fonctionner ensemble, mais ont été contrôlées par les entités totalement séparées. |
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Sources : X-planes de Jay Miller |
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La propulsion nucléaire aéronautique |
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