La propulsion nucléaire aéronautique
VIII. Le Bombardier atomique WS-125 A
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La propulsion nucléaire aéronautique
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VIII. Le Bombardier atomique WS-125 A
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| Création/Mise à jour : 03/06/2003 | |||
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Par ailleurs, les études sur les systèmes de propulsion nucléaires continuaient chez les constructeurs. Le concept à combustible nucléaire liquide gagnait des supporters, et certaines études préliminaires sur les ramjets et les fusées nucléaires étaient encourageantes. Pendant l’été 1952, Boeing propose à l'US Air Force le développement d’un bombardier utilisant un carburant chimique pour des performances supersoniques dans la zone de cible et l’énergie nucléaire pour une autonomie pratiquement illimité.
Cette proposition et d’autres études d’ingénierie conduisent à l'établissement d'un programme de système d'arme désigné sous le nom de WS-125 A en mars 1955. Le but du programme était le déploiement opérationnel d'une première escadrille de bombardier à propulsion nucléaires pour le début de 1964. Dès l'été 1955, le projet avait rencontré trois problèmes techniques qui devaient l'accabler jusqu’à son annulation : les boucliers anti-rayonnement indispensables paraissaient beaucoup trop lourds, les conditions de poussée et de températures de fonctionnement étaient si élevées que des matériaux disponibles ne pouvaient pas être utilisés et les spécifications du carburant chimiques étaient si ambitieuse que le rayon d’action requis ne pourrait pas être atteint. Malgré plusieurs solutions ingénieuses aux problèmes, aucun des constructeurs ne pouvait obtenir les performances requises dans les délais exigés. L'US Air Force avait assigné au projet WS-125 A une priorité aussi haute que celle accordée au missile Atlas (voir le convair X-11), mais le budget nécessaire n’a jamais été débloqué. Début 1956, les industriels impliqués dans le programme WS-125 A se regroupent en deux équipes : Convair avec General Electric, et Lockheed avec Pratt & Whitney. |
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Merci à JC Carbonel (ModelStories) pour l'image ci-contre provenant de son article sur les avions atomiques |
Bien qu’un réacteurs à combustible nucléaire liquide ait fonctionné avec succès, des problèmes de canalisation ont empêché son couplage avec un turboréacteur. De son coté, le réacteur à cycle direct a fonctionné en combinaison avec un moteur J47 modifié dès janvier 1956. Mais très vite il est devenu évident qu'un système de propulsion nucléaire capable de fournir les performances requises dans les délais du projet WS-125 A était au-delà des possibilités de l’époque. Les incertitudes au sujet de l’avenir des avions à propulsion nucléaire ont persisté bien que l'activité technique ait continué à un niveau de budget d'environ $150 millions par an. En novembre 1957, des décisions sont prises pour convertir le programme en effort de recherche sur la propulsion nucléaire seule en dépit des efforts de l'US Air Force pour lancer un développement orienté système d’armes.
Pendant l'été 1958, une nouvelle série d'études et de rapport techniques (le Littlewood Committee Study, le Mills Report, et le Canterbury group report) souligne les problèmes techniques empêchant des progrès rapides. L'apparition d’une nouvelle étude (basé sur le concept de Continuous Airborne Missile Air Launcher [ CAMAL ]) et le début du travail sur un prototype expérimental d’avion à propulsion nucléaire donnent un nouvel espoir pour l’avenir du programme. Vers la fin de 1958, le programme de propulsion nucléaire aéronautique s'était divisé en un programme à quatre phases (avion nucléaire piloté, fusées nucléaires, ramjets nucléaires et sources de puissance auxiliaire) mais fin 1960 toutes les recherches sur les avions à propulsion nucléaire étaient abandonnées. |
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Sources : X-planes de Jay Miller |
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