Origine du projet : démonstrateur volant au profit du projet d'intercepteur XP-79 de l'USAAC.

Nombre d'exemplaires construits : trois planeurs MX-334. Le MX-334 n° 2 sera ultérieurement doté d'un moteur-fusée et redésigné MX-324.

Matériau principal de construction : bois (structure de la section avant en tubes d'acier soudés).

Configuration générale : le MX-334/324 était une aile volante surmontée à l'arrière d'un plan fixe vertical (plusieurs configurations et dimensions de dérives furent expérimentées) et équipée de gouvernes aérodynamiques en bord de fuite (deux élevons et deux gouvernails crocodile). Le pilote était couché sur le ventre dans le fuselage, tête en avant.

Le premier MX-334 utilisait un chariot à quatre roues pour le décollage et des skis pour l'atterrissage. Les deux autres MX-334 furent dotés d'un train tricycle. Le MX-334 était un planeur remorqué par un Lockheed P-38 Lightning. Le MX-324 utilisait également le P-38 pour le décollage et la montée en altitude. Il détachait alors le câble de remorquage et allumait son moteur-fusée pour le vol propulsé.

Motorisation du MX-324 : un moteur-fusée Aerojet Général XCAL-200 de 90 kg de poussée, brûlant un mélange d'acide nitrique fumant (oxydant) et de monoéthylaniline (combustible).

Vitesse maximale du MX-324 : 480 km/h.

Chronologie du projet :

15 septembre 1942 : Northrop soumet spontanément à l'USAAF son projet P-999 relatif à un intercepteur piloté et inspiré des travaux allemands (Heinkel 176 et Messerschmitt 163 Komet). Il s'agit d'une aile volante propulsée par un moteur-fusée de 910 kg de poussée (XCAL-2000). Le projet est accepté par l'Air Force sous la désignation XP-79.

Décembre 1942 : la construction de trois maquettes volantes MX-324/334 à échelle réduite du XP 79 est décidée pour valider en vol la configuration aérodynamique et la motorisation envisagées pour l'intercepteur.

Fin du printemps 1943 : le premier planeur MX-334 est terminé et dirigé vers le laboratoire du Naca, à Langley (Virginie), pour y subir des essais en soufflerie.

4 septembre 1943 : premier saut de puce du MX-334 n° 2 à Muroc (pilote Harry Crosby), remorqué par un camion.

2 octobre 1943 : premier vol véritable du MX-334 n° 2 à Muroc (pilote John W. Myers). remorqué par un P-38. Durée totale : vingt minutes.

9 novembre 1943 : premier vol du MX-334 n° 3 à Muroc (pilote Harry Crosby), remorqué par un P-38.

10 novembre 1943 : deuxième et dernier vol du MX-334 n° 3. Le planeur, pris dans les turbulences du P-38, est déstabilisé. Le pilote (Crosby) parvient à s'extraire de l'habitacle et à sauter en parachute, tandis que son avion s'écrase au sol.

30 novembre 1943 : premier vol du MX-334 n° 1 à Muroc (pilote Harry Crosby).

20 juin 1944 : début des essais au sol du MX-324 (ex-MX-334 n° 2) équipé de son moteur-fusée, à Harper Lake (Californie).

5 juillet 1944 : premier allumage du moteur-fusée du MX-324 (pilote Harry Crosby), à une altitude de 2 440 m d'altitude. Durée du vol propulsé : cinq minutes ; vitesse maximale atteinte : 400 km/h. Premier vol d'un avion-fusée américain.

11 juillet 1944 : deuxième vol propulsé sur MX-324 (pilote Harry Crosby).

1er août 1944 : abandon du projet MX-334/MX-324 (causes : performances limitées du moteur-fusée XCAL-200 et abandon du XCAL-2000 pour la propulsion duXP-79).

Pilotes : John W. Myers, Harry Crosby et Alex Papana (Northrop).

Musée : a priori, le MX-334 n° 1 et le MX-324 ont été détruits. D'autres sources prétendent que le MX-324 se trouverait dans les réserves du National Air and Space Muséum.

Sources :

La saga des ailes volantes Northrop (Air fan Hors série. Yves Candal)