Origine du projet : en avril 1946, l'USAAF et le Naca voulurent évaluer les capacités d'un avion dépourvu d'empennages horizontaux à voler à grand vitesse, jusqu'à Mach 1. A cette époque, les phénomènes d'interaction aérodynamique entre les surfaces portantes, en régime transsonique étaient mal comprises et l'on pensait que la solution la plus radicale pour s'affranchir du problème était d'éliminer les stabilisateurs horizontaux. Northrop fut naturellement choisi pour ce projet en raison de son expérience inégalé sur les ailes volantes.

Nombre d'exemplaire construits : deux : X-4 n°1 et 2

Matériaux principaux de construction : magnésium (aile) et alliage d'aluminium.

Configuration générale : le X-4 était un biréacteur monoplace montés un train d'atterrissage tricycle. La voilure en flèche, pourvue en bord de fuite de deux volets d'atterrissage (servant aussi d'aérofreins) et de élevons, s'implantait à mi-hauteur sur un fuselage surmonté à l'arrière du plan fixe vertical équipé d'un gouvernail de direction.

Motorisation : deux réacteurs Westinghouse XJ30-WE-7. Remplacés ensuite par deux réacteurs Westinghouse J30-WE-9 développant une poussée unitaire de 725 kg ( pas de post combustion).

Performances : nombre de Mach maximal : 0.94. Altitude maximale : 12890 m. Distance franchissable : 670 Km

Chronologie du projet :

11 juin 1946 : Northrop reçoit un contrat de l'USAAF (W33(038) ac-14542pour la construction de deux X-4Bantam (coq nain) et d'une maquette vraie grandeur, dans le cadre du projet MX-810.

23 novembre 1946 : inspection de la maquette vraie grandeur du X-4 par l'USAAF et le Naca.

15 novembre 1948 : arrivée du X-4 n° 1 (s/n 46-676) à Muroc.

16 décembre 1948 : premier vol du X-4 n° 1 (pilote Charles Tucker). L'avion atteint 470 km/h et 3350 m d'altitude.

7 juin 1949 : premier vol du X-4 n° 2 (s/n 46-677) à Muroc (pilote Charles Tucker). Six autres vols jusqu'au 21 juillet 1949.

26 janvier 1950: dixième et dernier vol du X-4n° 1. Fin des essais constructeur du X-4 n°2. L'avion est ensuite confié à des pilotes d'essai de l'USAF et Naca pour une phase II d'évaluation.

18 août 1950 : premier vol de la phase II (pilote, commandant Charles Yeager, USAF).

29 mai 1951: le X-4 atteint sa meilleure performance d'altitude : 12 891 (pilote A. Scott Crossfield Naca).

22 septembre 1952 : le X-4 atteint sa meilleure performance de vitesse: Mach 0,94 (pilote A. Scott Crossfield, Naca).

Septembre 1953: 102éme et dernier vol du X-4 n° 2. Fin du projet.

Pilotes :

Nota : pour 10 vols du X-4 n° 2, les pilotes n'ont pas été identifiés.

Musées .le X-4 n°1 (s/n 46-676) est exposé à l'Air Force Academy (Colorado Springs, Colorado); le X-4 n° 2 (s/n 46-677) est exposé à l'Air Force Museum (Wright-Patterson AFB, Ohio).

Sources :

La saga des ailes volantes Northrop (Air fan Hors série. Yves Candal)