Origine du projet : inspiré par les travaux allemands menés par Heinkel (He 176) et Messerschmitt (Me 163 Komet), Northrop proposa à l'USAAF, en 1942, le développement d'un intercepteur retenant la formule de l'aile volante et propulsé par un moteur-fusée XCAL-2000 de 910 kg de poussée. Le projet fut accepté et reçut la désignation XP-79. En mars 1943, le moteur-fusée fut abandonné au profit de deux réacteurs et le XP-79 devint XP-79B.

Le surnom donné au XP-79, Flying Ram (bélier volant), laissait supposer que l'aile volante devait détruire l'avion intercepté en entrant délibérément en collision avec lui ! En fait. le XP-79 utiliserait simplement ses quatre mitrailleuses de 12,7 mm.

Nombre d'exemplaires construits : trois XP-79 commandés (s/r 43-52437,43-52438 et 43-52439) ; un seul construit (s/n 43-52437) en version XP-79B.

Matériau principal de construction : magnésium. L'épaisseur du revêtement variait de 1,9 cm au bord d'attaque à 0,5 cm au bord de fuite.

Configuration générale : le XP-79 était une aile volante biréacteur. Posée sur un train d'atterrissage quadricycle (des skis furent d'abord envisagés), elle était surmontée à l'arrière de deux plans fixes verticaux et recevait des gouvernes aérodynamiques en bord de fuite. Le pilote était couché sur le ventre dans le fuselage, tête en avant, pour pouvoir supporter des facteurs de charge élevés (+/- 12 G).

Motorisation prévue pour le XP-79 : un moteur-fusée Aerojet General XCAL-2000 de 910 kg de poussée, brûlant un mélange d'acide nitrique fumant (oxydant) et de monoéthylaniline (combustible). Deux fusées JATO d'assistance au décollage (450 kg de poussée unitaire) étaient également prévues et se détachaient de l'avion après usage.

Motorisation du XP-79B : deux réacteurs Westinghouse modèle 19-B (J30) de 520 kg de poussée unitaire (pas de postcombustion).

Performances spécifiées du XP-79 : vitesse maximale : 865 km/h à 12 200 m d'altitude : vitesse de croisière : 630 km/h à 12200m d'altitude ; vitesse ascensionnelle : 2 000 m/mn ; plafond pratique : 12 200 m ; distance franchissable : 730 km.

Performances spécifiées du XP-79B : vitesse maximale : 820 km/h à 7 600 m d'altitude : vitesse de croisière : 770 km/h à 7 600 m d'altitude , vitesse ascentionnelle : 1 615 m/mn : plafond pratique : 7 600 m ; distance franchissable : 1600 Km.

Armement prévu mais non installé : quatre mitrailleuses Colt-Browning M-2 de 12,7 mm.

Chronologie du projet :

15 septembre 1942 : Northrop soumet spontanément à l'USAAF son projet P-999 relatif à un intercepteur piloté et inspiré des travaux allemand (Heinkel 176 et Messerschmitt 163 Komet. Il s'agit d'une aile volante propulsée par un moteur-fusée de 910 kg de poussée (XCAL-2000). Le projet est accepté par l'Air Force sous la désignation XP-79.

12 janvier 1943: Northrop est autorisé à lancer la fabrication de trois prototypes XP-79, d'une maquette vraie grandeur et de modèles de soufflerie. Le contrat correspondant, W535 ac-36997, sera signé le 21 mai 194: Northrop sous-traite le projet à la société Avion Inc (Maywood, Californie

mars 1943 : l'USAAF décidede modifier la cellule du troisième XP-79 pour le doter de deux réacteurs Westinghouse Modèle 19 au lieu du moteur fusée XCAL-2000. Ce XP-79 est alors redésigné XP-79B et reprend le s/n de la première cellule (43-52437).

Juin 1945 : sortie d'usine du XP-79B.

Juillet 1945 : essais de roulage du XP-79B à Muroc.

12 septembre 1945 : premier et unique vol du XP-79B à Muroc. Apres quinze minutes de vol, perte de contrôle de l'avion qui s'écrase au sol, tuant son pilote Harry Crosby. L'accident met un terme au projet.

Sources :

La saga des ailes volantes Northrop (Air fan Hors série. Yves Candal)