Origine du projet : en 1939, l'USAAC exprima le besoin d'un nouveau chasseur capable de voler à 845 km/h (à 4 570 m d'altitude).

Nombre d'exemplaires construits : deux : XP-56 n° 1 (s/n 41-786) et XP-56 n° 2 (s/n 42-38353)

Matériau principal de construction : magnésium (le XP-56 fut le premier avion de l'histoire construit entièrement avec ce matériau). Développement de la technique de soudage du magnésium (procédé Héliarc conçu et mis au point par Vladimir H. Paviecka).

Configuration générale : monoplace, monomoteur, le XP-56, dépourvu d'empennages horizontaux, s'apparentait à une aile volante. La voilure, en légère flèche, s'implantait à mi-fuselage et recevait, en bord de fuite, les gouvernes aérodynamiques (deux volets d'atterrissage, deux élevons et deux gouvernails crocodile). Le fuselage de section elliptique supportait, en avant des hélices propulsives, une dérive dorsale et une dérive ventrale fixes.

Motorisation : un moteur Pratt & Whitney R-2800-29 Double Wasp à refroidissement par air, développant 3 250 ch et entraînant deux hélices tripales de 2,95 m de diamètre, propulsives et contrarotatives (le Pratt & Whitney X-1800-AG3 à refroidissement liquide avait d'abord été envisagé mais son développement fut abandonné en 1940).

Performances spécifiées : Vitesse de croisière : 600 km/h ; vitesse maximale : 750 km/h à 7 600 m d'altitude ; plafond pratique : 10 000 m ; distance franchissable : 720 km.

Armement prévu mais non installé: quatre mitrailleuses de 12,7 mm et un canon de 20 mm

Chronologie du projet :

Février 1940 : L'USAAC lance un appel d'offre pour un chasseur de conception avancée. Sélection des projets soumis par Vultee (XP-54), Curtiss (XP-55) et Northrop (XP-56). Les trois projets se caractérisent par une motorisation propulsive (plus grande finesse aérodynamique et possibilité d'installer les armements dans le nez de l'avion).

22 juin 1940: Northrop reçoit le contrat W535 ac-15021 pour développer une maquette, puis un prototype du Northrop Modèle 2, désigné par les militaires XP-56. Principale performance exigée : 750 km/h de vitesse maximale à 7 600 m.

Juillet 1941 : inspection de la maquette vraie grandeur du XP-56.

13 février 1942 : Northrop reçoit le contrat W535 ac-25060 pour la construction d'un second prototype XP-56.

Mars 1943: le XP-56 n° 1 est terminé. Essais de vibrations et de motorisation.

12 avril 1943: début des essais de roulage du XP-56 n° 1.

6 septembre 1943: premier vol du XP-56 n° 1 à Muroc (Californie). L'avion parcourt 1,6 kilomètre au ras du sol et à 225 km/h. Le second vol, effectué le même jour, permet au XP-56 de voler à 15 m d'altitude et à 270 km/h. L'instabilité directionnelle de l'avion conduit à augmenter la surface de la dérive dorsale.

8 octobre 1943 : le XP-56 n° 1 vole à deux reprises. A la troisième tentative, le pneu de la roue gauche éclate ; l'avion, déstabilisé, s'écrase sur le dos : le pilote est sérieusement blessé.

Janvier 1944 : essais de motorisation du XP-56 n° 2.

23 mars 1944 : premier vol du XP-56 n° 2 à Roach Lake (Nevada). Durée : 7 min ; altitude atteinte : 760 m.

31 mars 1944 : deuxième vol du XP-56 n° 2. L'avion atteint 400 km/h à 2 380 m d'altitude.

12 mai 1944 : septième vol du XP-56 n° 2 à Harper Lake (Californie). Instabilité constatée dans les axes de lacet et de tangage.

11 août 1944 : dixième et dernier vol du XP-56 n° 2.

Décembre 1945 : abandon du projet (causes : avion instable, performances décevantes, arrivée des premiers jets).

Pilotes Northrop : John W. Myers (XP-56 n°1) et Harry Crosby (XP-56 n° 2).

Musée : le XP-56 n° 2 (s/n 42-38353) est stocké dans les réserves du National Air and Space Muséum, à Silver Hill (Maryland), en attente de restauration.

Sources :

La saga des ailes volantes Northrop (Air fan Hors série. Yves Candal)